8
SCIENCES
LA VIE SCIENTIFIQUE
Des révélations partielles du Pentagone
Les bombardements extraterrestres
longtemps classés << Secret défense »
Avec son dispositif de surveillance, avant même celui dit de « guerre des étoiles », Washington a pu déceler l'impact de grosses météorites
dans l'atmosphère. C'est l'énergie de plusieurs bombes atomiques qui s'est dissipée en altitude depuis une vingtaine d'années.
L'espace est un vaste
champ de tir, et la Terre peut
en être la cible. Les rafales de
météorites de toutes tailles
crachées par la mitrailleuse
lourde céleste font parfois
mouche. Et, lorsque le projec-
tile est assez gros, il provoque
dans notre haute atmosphère
un feu d'artifice dont les
lueurs, pour brèves qu'elles
soient, sont plus proches de
celles d'explosions atomiques
que de celles des pétards du
14-Juillet. C'est ce que révè-
lent des documents militaires
américains ultrasecrets qui,
bien que très discrètement dé-
classés, n'ont pas échappé à
la vigilance du mensuel Sky &
Telescope, qui en rend compte
dans son numéro de février.
En une vingtaine d'années,
depuis 1975, les satellites se-
crets américains du départe-
ment de la Défense ont ainsi
vu 136 impacts de météorites,
certaines de plusieurs mètres
de diamètre, dans notre haute
atmosphère.
Conçues dans le cadre de
I'« initiative de défense straté-
gique »(IDS), il faut croire que
ces sentinelles avancées du
dispositif américain, satellites
d'alerte rapide du Programme
de soutien de défense, s'en-
nuyaient ferme sur leur orbite
géosynchrone, à 38 000 km
d'altitude. Pas la moindre pe-
tite lueur de missiles à mettre
sous la dent de leurs détec-
teurs ultrasophistiqués et ultra-
sensibles. Pour tuer le temps,
quoi de mieux, alors, que d'ob-
server et de répertorier les ex-
plosions à haute altitude des
projectiles issus de la canon-
nade cosmique ? Car les
flashes de lumière, brefs, mais
intenses, provoqués par la
désintégration d'objets cé-
lestes voyageurs dans les
couches supérieures d'air cor-
respondent exactement aux si-
gnaux qu'ils sont chargés de
détecter, même en plein soleil.
Trois monstres
Les experts en dehors de
toute information officielle, car
la provenance des documents
déclassés reste « top se-
cret » estiment que ces équi-
pements opèrent dans l'infra-
rouge, à une longueur d'onde
très spécifique. Le porte-parole
du
Pentagone, Kathleen
De Laski, sans démentir, a in-
diqué ne pas être au courant
de l'affaire.
Ce n'est pas la première
fois que des enregistrements
issus d'instruments de sur-
veillance militaires ou des ser-
vices secrets, une fois rendus
publics, apportent des informa-
tions sur les bombardements.
météoritiques. Ainsi, il y a
quelques années, les données
recueillies entre 1960 et 1974
par un réseau de détecteurs
dont certains étaient placés sur
les toits de quelques ambas-
Isades américaines montraient
que l'atmosphère véhiculait
des bouffées d'ondes acous-
tiques de basse fréquence cer-
tainement créées par les ex-
plosions atmosphériques de
météorites.
On a ainsi pu enregistrer le
«bang infrasonique » d'un as-
téroïde, sans doute d'une
La fréquence des bolides capables de laisser un tel cratère au sol est heureusement faible:
pas plus d'un tous les 100 000 ans. (Photo Blair/Woodfin.)
20 000 tonnes par an
En 4 milliards d'années, la grêle de mé-
téorites et de micrométéorites a déposé
l'équivalent d'une couche de 20 cm de ma-
tière sur tout le globe, soit un peu plus de
20 000 tonnes par an (1). On estime que
30 000 météorites de plus de 100 g frappent
annuellement la Terre. Tous les 100 ans, une
de 10 m s'y écrase; tous les 10 000 ans, une
de 100 m; tous les 100 000 ans, une de
1 km et tous les 20 millions à 40 millions
d'années, une de 20 km à 40 km, capable de
déclencher une catastrophe planétaire annihi-
lant une bonne partie des espèces vivantes.
Ces objets ont une vitesse comprise entre
11 km/s et 72 km/s. Une fusée doit atteindre
les 11,2 km/s pour se libérer de la gravitation
terrestre. Un bolide de 10 m arrivant à
15 km/s provoque une explosion équivalant à
celle de la bombe d'Hiroshima (30 000 tonnes
de dynamite). Avec 100 m de diamètre, c'est
l'énergie de mille bombes (30 mégatonnes,
soit 30 millions de tonnes de TNT) qui est li-
bérée.
J.-L. N.
(1) Chasseurs d'étoiles, Michel Maurette,
Hachette-La Villette.
vingtaine de mètres de dia-
mètre, qui serait tombé le
3 août 1963 entre l'Afrique du
.Sud et l'Antarctique, entre
océans Pacifique et Atlan-
tique. Sa combustion dans les
hautes couches atmosphé-
riques a dû libérer une éner-
gie monstrueuse, équivalant à
un demi-million de tonnes de
TNT, quelque cinq cents fois
plus importante que celle de
la bombe atomique d'Hiro-
shima.
Guerre
du Golfe
Une déflagration qui est
pourtant loin d'atteindre les
sommets de dévastation que
peuvent libérer les bolides ve-
nus des profondeurs de l'Uni-
vers. Ainsi, celle qui, le 30 juin
1908, au-dessus de la Sibérie,
détruisit les forêts sur plusieurs
milliers de kilomètres carrés,
couchant des dizaines de mil-
liers d'arbres comme autant
d'allumettes, et qui libéra
l'équivalent TNT de 10 à
20 mégatonnes (millions de
tonnes). Cette météorite de la
Tougounska a, selon des cal-
culs récents, explosé à environ
10 kilomètres d'altitude. Com-
posée principalement de
pierre, son diamètre devait être
d'environ 30 mètres, son poids
d'environ un millier de tonnes,
et elle s'est jetée sur la Terre à
la vitesse hypersonique de
15 km/s (54 000 km/h). Son
angle d'arrivée par rapport au
sol devait être compris entre
30° et 45°, et la température
des
gaz atmosphériques
Idé
4 octobre
1991
SAMEDI 29
DIMANCHE 30 JANVIER 1994
15 avril
1988
1er octobre
1990
Sur la carte mondiale du bombardement cosmique, les trois
principaux impacts dûment datés.
chauffés par le bolide a dû at-
teindre 25 000 °C. La météo-
rite, de basse densité, s'est
fragmentée en microscopiques
morceaux, et c'est le souffle de
l'explosion qui a provoqué les
dégâts au sol.
Les 136 météorites dont les
impacts aériens ont été identi-
fiés et localisés par les satel-
lites de surveillance américains
étaient, bien sûr, moins
grosses. De plus, leur nature
a priori pierreuse et non métal-
lique fait que le bouclier atmo-
sphérique les a proprement
désintégrées, aucun fragment
d'importance ne parvenant au
sol. Le flash résultant est prati-
quement indécelable depuis la
surface du globe, en raison de
l'altitude à laquelle il se pro-
duit. Leur énergie moyenne a
été estimée à 1 000 tonnes
équivalent TNT.
Trois d'entre elles excé-
daient largement cette énergie.
La première a été repérée au
dessus de l'Indonésie le
15 avril 1988, et sa combustion
(au moins 5 000 tonnes équi-
valents TNT) a allumé sur la
voûte céleste, pendant une se-
conde, un point aussi lumineux
que le soleil.
La deuxième s'est transfor-
mée en lumière (2 000 tonnes
équivalent TNT) le 1 octobre
1990 au nord de l'Australie,
au-dessus de l'Océan.
« C'était alors en pleine guerre
du Golfe, se souvient Simon
Worden, astronome, qui diri-
geait alors un département de
la Balistic Missile Defense Or-
ganization (un groupe de la
guerre des étoiles »). Si elle
avait explosé au-dessus du
Koweït, cela aurait créé une si-
tuation difficile. Nous, nous
pouvions dire qu'elle était d'ori-
gine naturelle, mais eux, ils ne
le pouvaient pas. » D'après
Sky & Telescope, le mérite de
la déclassification de ces don-
nées revient en grande partie à
Simon Worden.
La troisième grosse météo-
rite s'est désintégrée le 4 oc-
tobre 1991 au-dessus de l'Arc-
tique.
Les 136 explosions atmo-
sphériques observées depuis
1975, soit une moyenne de
huit par an, ne représentent,
pour les spécialistes, qu'une
petite partie de celles qui se
produisent. Ils estiment que,
pour un événement détecté,
les satellites en ont ignoré
quatre. La Terre serait donc
ébranlée chaque année par
des chocs avec des météorites
donc l'énergie cinétique cumu-
lée atteindrait l'équivalent de
80 000 tonnes de TNT. Pour
préciser ces données et quan-
tifier exactement le danger de
ces explosions atmosphé-
riques de météorites, les astro-
nomes espèrent que les outils
inégalés du monde du rensei-
gnement pourront à l'avenir
travailler plus étroitement avec
les équipes civiles. Un vœu qui
a de bonnes chances d'être
entendu, de nombreux labora-
toires de recherche militaires
cherchant, comme en Russie,
et toutes proportions gardées,
à se recycler dans le civil
après les coupes claires effec-
tuées dans leur budget.
Jean-Luc NOTHIAS