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Les extraterrestres existent-ils ?
L ne s'agit pas ici de traiter
de l'éventualité de rencontrer
les petits hommes verts
juste débarqués d'un OVNI
posé dans le champ voisin mais
plus généralement, et plus sé-
rieusement, de la probabilité
qu'existent dans
l'univers
d'autres civilisations intelli-
gentes et techniquement déve-
loppées.
par
Christian
FAYARD
La vie a probablement démarré
peu de temps après la forma-
tion de notre planète. Les pre-
mières formes de vie sont res-
tées primitives pendant très
longtemps puis de nombreuses
espèces de plus en plus com-
plexes se sont développées. Ce
n'est qu'il y a 300.000 ans
environ, c'est à dire au cours du
dernier dix-millième de l'exis-
tence de la terre, après l'in-
croyable évolution de plusieurs
milliards d'espèces vivantes,
qu'est finalement apparu I'
« homo sapiens >>.
Des millions
de planètes habitées
Notre Terre est une des pla-
nètes gravitant autour de
l'étoile Soleil. Celui-ci appartient
à la Voie Lactée, galaxie qui
contient de l'ordre de 400 mil-
Le Télégramme
L'Américain Frank Drake, président de l'Institut SETI (So-
ciété pour la recherche de l'intelligence extraterrestre), balaie
les messages reçus des différents radiotélescopes explorant
toute forme de vie dans l'univers. (Photo Reuter)
liards d'étoiles. L'univers
contient peut être 100 milliards
de galaxies comme la Voie Lac-
tée !
L'analyse fine du rayonnement
des astres montre que l'univers
est très riche en matières orga-
niques, bases des cellules vi-
vantes sur la Terre.
On peut donc penser que le
processus de formation de la
vie a pu se produire dans une
grande partie de ces nombreux
milliards de mondes qui consti-
tuent l'univers.
En 1960, l'astronome Frank
Drake a proposé une méthode :
« l'équation de Drake >>
pour
quantifier les probabilités
d'existence de civilisations ex-
tra-terrestres. Appliquée sans
réserve, cette équation condui-
rait à estimer à des millions le
nombre de planètes habitées
par des extraterrestres intelli-
gents au sein de la Voie Lac-
tée !
Faible probabilité
Mais alors pourquoi les E.T. ne
sont ils pas encore venus nous
visiter? Ces estimations sont
peut être fausses et, sinon,
d'autres considérations l'expli-
queraient :
la Voie Lactée s'étend sur
une immensité de près de
100.000 années-lumière (al) et
si toutes ces civilisations étaient
réparties au hasard, la plus
proche serait à 200 al. A la
vitesse de la lumière, il faut
200 ans pour parcourir cette
distance, 30.000 fois plus, soit
20 fois l'âge de notre humanité,
Mercredi 14 Octobre 1998
à la vitesse de nos fusées les
plus rapides.
la durée d'une civilisation est
assez courte comparée à l'im-
mense âge de l'univers avant et
après nous. Si des Extra-ter-
restres sont possibles, ils peu-
vent exister avant ou après
nous. La probabilité que nous
existions ensemble est faible.
Des présomptions
de vie ancienne
Pour passer de toutes ces hy-
pothèses à des faits concrets,
deux directions générales sont
suivies Mieux comprendre les
origines de la vie sur Terre et
plus généralement sur tout ce
qui nous est accessible dans le
système solaire. On a en effet
des présomptions de vie an-
cienne très primitive sur la pla-
nète Mars, on pense que les
conditions sur des satellites de
Jupiter ou Saturne, tels qu'Eu-
ropa, Ganymède ou Titan, se-
raient également propices. Une
nouvelle branche de la science,
l'astrobiologie est née avec cet
objectif.
Rechercher directement des
planètes auprès des étoiles les
plus proches de notre galaxie et
si possible des planètes habi-
tables. L'exploration visuelle di-
recte est malheureusement en-
core impossible. Il faudrait
pouvoir distinguer un point très
faiblement lumineux (la pla-
nète), d'un pont très brillant
(l'étoile) situé à moins de 1 se-
conde d'arc pour les plus.
proches, c'est à dire un lanter-
neau situé à la base du phare
d'Ouessant qu'il faudrait voir la
AMMOH OMER XIAHRAS
nuit depuis New York (sans
courbure de la terre évidem-
ment)!
Méthodes indirectes
Il faut donc faire appel à des
méthodes indirectes. Une tren-
taine de nouvelles planètes ont
été ainsi découvertes au cours
des dernières années mais il
s'agit pour la plupart de pla-
nètes géantes analogues ou
beaucoup plus grosses que Ju-
piter, hors des conditions ju-
gées possibles pour qu'une vie
y existe.
L'exploration franchira un pas
décisif quand elle sera faite de-
puis un télescope envoyé dans
l'espace avec les performances
adéquates. Plusieurs appareils
ayant ces capacités devraient
être mis en orbite dans les
20 prochaines années dont cer-
tains programmes européens, si
les crédits le permettent.
A l'écoute de l'univers
Ecouter les signaux qui nous
arrivent de l'espace à la re-
cherche de quelque chose d'
<< intelligent >>. Malheureuse-
ment, cette recherche soulève
certaines réserves qui ont
conduit à supprimer la plupart
des crédits de recherche sur ce
thème depuis 1993. Néan-
moins, un travail important
d'écoute de l'univers utilisant
les plus grands radiotélescopes
du monde est financé sur des
fonds privés provenant de do-
nations. Il est coordonné par
l'institut SETI (institut pour la
Recherche d'intelligence extra-
terrestre).
Les efforts se poursuivent
avec une certaine intensité de-
puis cinq à dix ans. Là aussi, les
technologies s'améliorent de
jour en jour : il s'agit d'écouter
des signaux très faibles en scru-
tant des milliers de canaux radio
provenant de millions d'étoiles.
Pour l'instant on estime avoir
bien écouté 1.000 étoiles...
sans avoir encore rien entendu
qui ressemble à de l'intelligence
extra-terrestre.
Optimisme
En résumé, il y a des pré-
somptions que les E.T. existent
en de nombreux endroits de
l'univers, des efforts scienti-
fiques très importants sont faits
au plan mondial pour rechercher
ces éventuelles civilisations ou
au moins ces éventuelles traces
d'autres vies. Pour l'instant, au-
cun signe crédible n'a été dé-
tecté mais les optimistes, j'en
fait partie, pensent que c'est
pour bientôt. Au point que des
protocoles internationaux sont
déjà discutés pour définir com-
ment l'annonce d'une décou-
verte d'une vie E.T. serait publi-
quement annoncée et, en cas
de réception d'un message ra-
dio, comment il serait opportun
de formuler une réponse com-
mune d'une seule voix !
Pour les internautes: SETI Insti-
tut: http: //www. seti-inst.
edu/toc. html
Planètes extrasolaires (Observa-
toire de Paris): http://wwwusr.
obspm. fr/departement/darc/pla-
nets/f-encycl. html
NASA Institut d'astrobiologie:
http://www. astrobiology. arc.
nasa.gov