8e "Nuit des étoiles"
L'eau dans l'Univers pour thème
Grande messe télévisuelle de l'été, coïncidant avec des conditions propices
d'observation du ciel et une pluie de météorites, la Nuit des étoiles a choisi
cette année pour thème central la présence de l'eau dans l'Univers.
Nécessaire à la vie telle
que nous la connaissons sur
Terre, l'eau n'est plus seule-
ment l'apanage de notre pla-
nète.
Depuis deux ans, en parti-
culier grâce au satellite euro-
péen ISO (Infrared Space
Observatory), de l'eau en
quantités importantes et inat-
tendues a été découverte,
d'abord dans, puis hors du
système solaire.
Jusqu'alors, la Terre ex-
ceptée, la présence d'eau
n'était assurée que dans les
comètes, ces "boules de
neige et de poussières" se-
lon l'hypothèse des astrono-
mes, vérifiée lors du passage
de la comète de Halley, en
1985.
A l'automne 1996, ISO
mettait en évidence l'exis-
tence de vapeur d'eau - à
une température estimée de
0C dans l'environnement
des planètes géantes du sys-
tème solaire - Saturne, Ura-
nus et Neptune -, avant de
découvrir, début 1997, de
grandes quantités de vapeur
d'eau dans les nuages molé-
culaires proches du centre
de la Voie lactée, dans la
constellation du Sagittaire.
Par ailleurs, en détectant des
molécules contenant un iso-
tope rare de l'oxygène, l'oxy-
gène-18, ISO permettait d'es-
timer les proportions d'eau
contenues dans ces nuages.
Pour la première fois, ré-
sumait alors un chercheur
du programme ISO, nous
avons une vue claire de
l'abondance de l'eau dans la
Galaxie. Dans des nuages re-
lativement denses, pas
moins de 10 % des atomes
d'oxygène se trouvent asso-
ciés à de l'hydrogène au sein
de molécules de vapeur
d'eau. Il se pourrait même
qu'il en existe davantage en-
core sous forme de glace.
Après l'hydrogène molécu-
Le Palais de la découverte a mis des instruments astro-
logiques à la disposition des visiteurs.
laire et le monoxyde de car-
bone, la vapeur d'eau deve-
nait l'une des molécules les
plus abondantes de l'Uni-
vers, au rôle important dans
l'évolution dynamique du
gaz à l'intérieur des nuages
moléculaires de notre ga-
laxie, et peut-être dans la for-
mation de nouvelles étoiles.
Une colossale usine
à vapeur d'eau
Au début de l'année, ISO
détectait une importante
concentration de vapeur
d'eau dans un nuage de gaz
interstellaire proche de la né-
buleuse d'Orion.
Cette usine serait capable
de produire en une seule
journée suffisamment de
molécules d'eau pour rem-
plir soixante fois l'ensemble
des océans terrestres.
"On peut penser que la
majeure partie de l'eau pré-
sente dans le système so-
laire a été produite par une
colossale usine à vapeur
d'eau similaire à celle du
nuage d'Orion", avait alors
estimé un des responsables
de la découverte.
De son côté, au cours des
deux dernières années, la
sonde américaine Galileo a
contribué à montrer qu'un
des satellites de Jupiter, Eu-
rope, pourrait abriter un
vaste océan sous sa surface
recouverte de glace. Une
autre sonde américaine, Lu-
nar Orbiter, semble avoir dé-
celé, au printemps dernier,
des traces d'eau, sous forme
de cristaux de glace mélan-
gés à la croûte lunaire, sur
les pôles de notre satellite
naturel.
Cette présence d'eau dans
l'Univers, les astronomes la
soupçonnaient également
après la découverte de ma-
sers à eau, ces émissions mi-
cro-ondes issues de l'amplifi-
cation de certaines radia-
tions par les molécules
d'eau, et qui se comportent
comme les lasers. Ils l'ont
également détectée (sous
forme de vapeur) dans l'at-
mosphère d'étoiles géantes
telles que Bételgeuse.
L'eau se trouve donc par-
tout dans l'Univers, même si,
sous forme liquide, elle ne
représente toutefois qu'un
pour cent de sa masse. Con-
trairement à ce qui était
avancé encore récemment,
on sait maintenant que l'eau
n'a pas été exclusivement
apportée sur Terre par les
comètes. Tout au plus 20%
de l'eau des océans peuvent
être portés à leur crédit, le
reste ayant été créé directe-
ment sur Terre.
L'eau omniprésente : la
découverte a de quoi relan-
cer la spéculation récurrente
sur une possible vie extra-
terrestre. Mais ceci est une
autre histoire.
Liberté de l'est
Jun 16 Août 1998
page 24