Feu d'artifice cosmique:
les nuits des Perséides
Après la Nuit des Etoiles, avec pour
vedette l'astre du jour, gros plan sur les étoiles
filantes, particulièrement fréquentes entre le
10 et le 14 août. Apparitions fugitives et der-
niers messages de comètes.
On dit qu'il faut faire
un voeu quand on observe
un de ces traits de lumière
qui file entre le fourmille-
ment des étoiles. Vous pour-
rez vous y donner à coeur
joie au moment du maxi-
mum des Perséides, les étoi-
les filantes du mois d'août,
on a compté ces dernières
années entre 100 et 400 mé-
téores par heure.
Les Larmes
de Saint-Laurent
Les Perséides tirent leur
nom de la constellation de
Persée (actuellement visible
au Nord-est) d'où semblent
émaner ces étoiles filantes.
En prolongeant en arrière
les traces de ces météores
sur la voûte céleste, celles-ci
se rencontrent en un point
précis appelé le radiant qui
se situe, pour les Perséides,
dans la constellation de Per-
sée.
Sur sa ronde autour du
Soleil, la Terre traverse ces
jours-ci un vaste nuage de
poussières, résidus d'une
comète qui s'est désagrégée
au fil de son existence. Les
restes de cet astre chevelu,
baptisé Swift-Tuttle 1862 III,
se sont éparpillés tout au
long de la trajectoire de cet-
te comète. Chaque année,
entre le 10 et le 14 août, les
routes de notre planète et de
cet essaim de poussières se
croisent. La traversée de ce
nuage nous vaut le beau
spectacle des étoiles filantes
des Perséides. On les appe-
lait jadis aussi les «Larmes
de Saint-Laurent» puisque
leur apparition coïncide
avec la fête, le 10 août, du
martyr du Ille siècle.
Les étoiles filantes ne sont
pas exclusivement le privilè-
ge du mois d'août. D'autres
essaims météoritiques
moins connus - apparaissent
tout au long de l'année: là
encore, il s'agit de produits
de désagégration de comè-
tes. Les Léonides (leur ra-
diant se situe dans la
constellation du Lion) qui
apparaissent à la mi-novem-
bre ont pour origine les dé-
bris de la comète Tempel-
Tuttle 1866 I. Elles étaient
particulièrement spectacu-
laires au siècle dernier où,
de ce fait, on considérait no-
vembre comme le mois des
étoiles filantes.
400 étoiles
filantes par heure
Les Giacobinides (appe-
lées aussi Draconides puis-
que leur radiant se situe
dans la constellation du Dra-
gon) sont les vestiges de la
comète Giacobini-Zinner,
particulièrement fréquents
tous les 13 ans entre le 7 et
le 11 octobre. En 1985, on
avait compté 400 météores
par heure. Prochain maxi-
mum, l'année prochaine.
Ces poussières et frag-
ments cométaires voyagent
à de grandes vitesses de
l'ordre de 60 km/sec. En
heurtant la haute atmosphè-
re de la Terre, à une altitude
entre 100 et 110 km, ils s'al-
lument et provoquent ces
traînées lumineuses d'une
fraction de seconde (ou un
peu plus) avant de s'éteindre
généralement entre 70 et 80
km.
Les poussières et frag-
ments qui se déplacent dans
l'espace sont appelés météo-
roïdes ou plus fréquemment
météorites (par opposition
au météore qui désigne le
phénomène lumineux ob-
N
Une pluie d'étoiles filantes, photographiée en novembre 1966: les débris
de la comète Tempel-Tuttle sont à l'origine de l'essaim des Léonides.
servé dans le ciel). Les mé-
téorites qui donnent lieu à
des étoiles filantes sont des
objets modestes: ils pèsent
entre quelques centièmes de
grammes et un kilo et se
entièrement
consument
dans l'atmosphère.
La météorite
d'Ensisheim
Des objets plus gros résis-
tent en partie à la brûlante
traversée de l'atmosphère et
atteignent le sol. Parfois on
retrouve
«ces pierres qui
tombent du ciel» comme la
fameuse météorite d'Ensi-
LYNX
Capella
PERSEE
TRIANGLE
h+chi
GRANDE
OURSE
OPT
LION
ANDROMEDE
Polaire
M31
PETITE
QURSE
CASSIOPEE
POISSONS
CEPHEE
CHEVEUX
DE
BERENICE
M51
DRAGON
NGC
5466
Deneb
PEGASE
M92
BOUVIER
Véga
M13
CYGNE
-
COUR
BOREALE
Arcturus
VIERGE
LYRE
FLECHE HERCULE
LION/
VERSEAU
M2
DAUPHIN
Allair
M5
L'Epi
SERPENT
AIGLE
M11
OPHIUCHUS
BALANCE
CAPRICORNE
Dernieres Nouvell
M4
SAGITTAIRE
M25
-M16
M22:
M7M6
SPAON
Antarès
SCORPION
Des
mor-
sheim, un bloc de 158 kg.
qui s'est abbattu le 7 no-
vembre 1492 devant l'Em-
pereur Maximilien à la tête
de son armée.
ceaux bien plus impression-
nants ont été localisés tout
autour de la planète. Ainsi
on a trouvé en 1920 un bloc
de 60 tonnes à Hoba en Afri-
que du Sud, on a repéré un
fragment de 27 tonnes à Ba-
cubirito au Mexique ou en-
core un objet de 15 tonnes à
Willamette dans l'Orégon.
Sur son orbite autour du
Soleil, la terre balaie chaque
année quelque 200.000 ton-
nes de matière météoritique
dont 1/100 2000 tonnes
(-)
atteint la surface de notre
planète. Si la chute de gros
morceaux est relativement
rare, elle n'est nullement ex-
clue. De nombreux cratères
sur la Terre véritables cica-
témoi-
trices cosmiques
gnent encore aujourd'hui de
l'impact de tels vagabonds
interplanétaires qui, un jour,
ont croisé la route de la Ter-
re. Tel le Meteor Crater en
Arizona large de 1200 et
profond de 180 mètres pro-
voqué il y a 50000 par la
chute d'une grosse météori-
te. Les Gaulois n'avaient-ils
pas dit que le ciel pouvait
nous tomber sur la tête?
Willy Bodenmuller
De la planète géante
au triangle de l'été
Jupiter est la vedette de
ces nuits d'août. La planète
géante brille déjà au nord-
est en début de soirée et il-
lumine la nuit de tout son
éclat. C'est que le géant par-
mi les neuf compagnons du
Soleil est à sa distance mini-
male de la Terre: seulement
600 millions de km nous sé-
parent de la plus grosse pla-
nète son diamètre est 11
fois supérieur à celui de la
Terre.
Dans une petite lunettes
ou même à l'aide de jumel-
les, on peut déjà suivre le
ballet des plus gros satellites
de Jupiter appelés aussi les
lunes galiléennes puisqu'elle
ont été découvertes au dé-
but du XVIIe siècle par l'Ita-
lien Galilée, immédiatement
après l'invention de la lunet-
te. La sonde américaine Ga-
lileo, en orbite autour de la
planète géante, nous envoie
régulièrement des clichés
spectaculaires: des prises de
vue récentes montrent des
éruptions volcaniques sur
des satellites gali-
Io, un
léens.
Trois belles
de l'été
Saturne, l'autre planète
géante, se lève avant minuit.
Un petit instrument grossis-
sant 40 fois permet déjà
d'admirer les célèbres an-
neaux. Dans deux mois, la
sonde euro-américaine Cas-
sini-Huygens partira à son
tour pour explorer, au début
du prochain siècle, Saturne
et son mystérieux compa-
gnon Titan.
Dans la région du zenith,
les visiteurs de la Nuit des
étoiles ont pu observer les
trois belles de l'été appelées
aussi triangle de l'été
étoiles principales
des
constellations du Cygne, de
les
la Lyre et de l'Aigle: Deneb,
Véga et Altaïr. Comparé à
notre astre du jour, Deneb,
situé à 1.600 années-lumiè-
re, est un véritable géant:
son diamètre est 145fois
plus grand que celui de no-
tre Soleil, sa luminosité
100.000 fois plus importan-
tel
Notre carte l'aspect du
t
w.B.
ciel à la mi-août à la
a tombée
de la nuit.
Une nuit
à succès
Beaucoup de mon-
de au Bastberg près de Sa-
verne et à Osenbach dans
le Haut-Rhin, affluence à
Fréconrupt - la 7 Nuit des
étoiles a battu tous les re
cords en Alsace.
«Plus de 1400 per-
sonnes ont défilé dans no-
tre coupole», explique
Alain Mory, visiblement ré
joui du succès de cette nuit
des étoiles organisée à
l'Observatoire d'Osenbach
par la Société astronomi-
que du Haut-Rhin, les
Chasseurs d'élipses et le
club astro de Wittelsheim
Les années précedentes
les amateurs du Haut-Rhir
avaient accueilli un millier
de personnes. "Devant lc
coupole, dans le pré, nous
avions installé une vingtai
ne d'instruments, chacur
braqué sur un objet diffé
rent».
par
"En début de soirée.
nous avions encore des
doutes quant à la météo
puis le ciel s'est progressi
vement dégagé. Nous
avons commencé
montrer le croissant de lo
lune, puis Jupiter. Puisqu'i
avait plu avant, l'atmos
phère était limpide ce qu
a permis de voir des dé
tails superbes sur Jupiter>>
Puis les passionnés du cie
se sont promenés entre le
Triangle de l'été, la Grande
et la Petite Ourse pour ex
plorer, au petit matin, les
constellations d'hiver e
Saturne. Une soirée qui n'a
pas déçu les visiteurs puis
que les derniers ne son
partis que vers trois heures
du matin.
Jupiter et Saturne
A peu près au même
moment, les derniers ob
servateurs réunis «Aux
Trois Planchers» à Frécon
rupt ont à leur tour plié ba
gage. Quelque 600 person-
nes s'étaient rassemblées
sur cette clairière, située à
700 m d'altitude et offran
des conditions d'observa
tion exceptionnelle. «Il y
avait beaucoup de touris
tes et aussi des personnes
qui sont venues avec leurs
propres instruments», ra
conte Lucien Marcot, res
ponsable du club astrono
mique Orion de Heiligen
berg. Là encore, Jupiter e
Saturne étaient les stars de
la soirée.
Le 15 août, Orion invite
à une nouvelle soirée d'ob
servation à Frécomrupt e
le 30 août à Heiligenberg
Fort de son succès, Lucier
pense déjà à une coopéra
tion plus étroite entre les
différents clubs d'amateurs
en Alsace. Une idée saluée
par Alain Mory dans le
Haut-Rhin et qui suscitera
sans doute l'intérêt de
Christian Feidt qui avai
rassemblé quatre associa
tions (Némesis, Astro Ju
nior M67, Artemis, SOS
Ovni) et plus de 1000
personnes vendredi soi
W. B
au Bastberg.
Jupiter était la star de la
Nuit des Etoiles des ama
teurs alsaciens.
N° 186-Dimanche 10 août 1997
Politique
F
PO F
TE 07