Sciences
angege
et nature
NUMÉRO SPÉCIAL
Menaces
pour la
planète
et le futur
de l'humanité
• La Terre, avalée
par un trou noir?
NOUVEAU N°1
Un astéroïde peut-il
frapper la Terre ?
.« Deep Impact >>
le danger permanent
¡QUEL FUTUR
POUR L'HUMANITÉ?
DEMAIN LA GUERRE DE L'EAU ?
LOURPOPULATION
• Y a-t-il d'autres
Univers?
• Quel futur
pour l'évolution?
LES DANGERS
TERRESTRES
• LA TECTONIQUE DES PLAQUES
wow
NORITÉ NO
SNAT 001*6.95 €
Belgique : 7,95 €
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Janvier - Février 2013
18-1-F: 6,95 €-RD
MENACES EXTRATERRESTRES
Premier contact
En 1972, la sonde Pioneer 10 fut lancée afin de survoler et de
photographier la planète Jupiter. Cependant, le nom de cette sonde
est devenu célèbre pour une tout autre raison : sur l'une de ses parois
se trouve une plaque comportant un message destiné à d'éventuels
extraterrestres.
1
D-0
La plaque de Pioneer, apposée sur les sondes de la NASA.
C
ela peut ressembler à de la science-fic-
tion, mais c'est bien un fait historique.
L'idée traverse l'esprit d'un des scienti-
fiques de la NASA responsables du projet
Pioneer 10. Si la fonction première d'une sonde est
de survoler une planète afin d'en réaliser des cli-
chés, la sonde ne s'arrête pas pour autant de voya-
ger une fois sa mission terminée. Sortie de notre
système solaire et libérée de toute attraction, elle
continue son périple dans l'espace interstellaire.
C'est l'occasion pour les scientifiques d'adresser
78
e o
of
1.
!
un message aux éventuels extraterrestres en me-
sure de capter son signal. Approchant un célèbre
astronome du nom de Carl Sagan, la NASA met
alors au point un astucieux message pictural gra-
vé sur la paroi de Pioneer 10.
En 1973, avec la sonde Pioneer 11, qui avait une
mission similaire concernant la planète Saturne,
l'expérience de la plaque dite « de Pioneer » est
réitérée. Par cette idée, la NASA offre à ces deux
sondes une nouvelle vie en tant que « bouteilles
à la mer interstellaires ».
Car au-delà de la science-fiction ou de certaines
croyances populaires, le mythe d'intelligences
extraterrestres est une chose sérieuse pour de
nombreux scientifiques.
Bien loin des clichés du Martien des années 1960
ou de l'affaire Roswell, les scientifiques, grâce à
révolution des connaissances astronomiques,
ont compris une chose simple: l'univers est
très vaste. Si l'on fait un rapide tour d'horizon,
notre galaxie (la Voie lactée) comporte plus de
200 milliards d'étoiles. Depuis quelques années,
grâce au télescope Hubble, nous savons qu'il y
a au bas mot quelques centaines de milliards de
galaxies dans l'univers... pour la partie obser-
vable seulement.
Conclusion: l'univers est infiniment grand, et la
possibilité d'un autre soleil et d'une autre pla-
nète abritant la vie est bien réelle.
Cependant, la vie telle que nous la connaissons
est très exigeante. Son apparition sur Terre est le
fruit d'une multitude de facteurs liés notamment
à la nature de l'étoile, à la position et la géologie
de la planète, à la présence ou non d'eau à l'état
liquide, etc.
Dans les années 1960, un cher-
cheur du nom de Drake met au
point une équation permettant
de calculer les chances que
nous aurions d'entrer en contact
avec une civilisation extrater-
restre. Cette équation met en
parallèle les facteurs liés à l'ap-
parition de la vie et le nombre
d'étoiles de notre galaxie.
En prenant des valeurs raison-
nablement acceptables pour
chaque facteur, on peut consta-
ter que la possibilité d'une vie
extraterrestre est largement supérieure à 1.
Toutefois, pour entrer en contact avec notre
Terre, il est nécessaire que cette intelligence soit
technologiquement avancée. Il est également
évident que cette civilisation ne doit pas s'être
auto-détruite entre-temps.
MENACES EXTRATERRESTRES
la naissance du projet OZMA avec, comme pre-
mier pas, le programme CETI (Communication
with Extra Terrestrial Intelligence). Fortement
intéressé par cette réflexion et par ces travaux,
Carl Sagan travaille de concert avec Drake et
prend part à ce qui allait être rebaptisé le pro-
gramme SETI (Search for Extra Terrestrial Intel-
ligence) afin de donner au projet une dénomi-
nation un peu moins ambitieuse. Il apparut très
vite qu'il serait peu probable que nous puissions
communiquer avec des extraterrestres. Réunie
sous cette bannière << SETI», une grande partie
de la communauté scientifique mondiale, ras-
semblant astronomes, astrophysiciens et exo-
biologistes, met au point de vastes projets de
recherche extraterrestre.
La recherche extraterrestre
et le projet SETI
Sur ces postulats, et avant même de modéli-
ser sa fameuse équation, Drake développe un
ambitieux programme : la recherche de civilisa-
tions extraterrestres par écoutes radioastrono-
miques du ciel. À cette époque, les radiotéles-
copes commencent à prendre du service. L'idée
est de rechercher une signature électromagné-
tique qu'une civilisation avancée émettrait dans
l'espace... d'une façon volontaire ou non. Ce fut
La NASA en fait partie. D'importants budgets
sont alloués par différents gouvernements et
le projet SETI prend de l'ampleur avec l'utilisa-
tion du plus puissant radiotélescope du monde,
situé à Arecibo, sur la côte nord de l'île de
Porto Rico. En parallèle avec le laboratoire de
sciences spatiales de l'université de Berkeley,
de grandes quantités de don-
nées sont recueillies. Pendant
plus de 50 ans, la communauté
scientifique internationale, de
nombreux gouvernements et
l'opinion publique tout entière
se posent non seulement la
question d'une vie extrater-
restre, mais cherchent égale-
ment une réponse scientifique
Selon l'équation de
Drake, la possibilité
d'une autre forme de
vie dans notre galaxie
est bien supérieure à I.
à travers le programme SETI.
Aujourd'hui encore, de nom-
breux projets sont en cours.
Avec l'ère moderne, fortement
informatisée, l'université de Berkeley met au
point un programme permettant à tous les ordi-
nateurs de la planète d'analyser les données
radioastronomiques enregistrées à Arecibo.
Chaque personne, qu'elle soit un particulier ou
un professionnel, peut mettre à profit le temps
de veille de son ordinateur pour participer au
programme. SETI@home voit le jour, et ce qui
avait débuté comme un projet scientifique
devient une aventure humaine que chacun peut
partager.
Réalité scientifique et scepticisme
Mais le programme SETI est cher, très cher. Et
quand il s'agit de demander aux gouvernements
des centaines de milliers de dollars pour financer
une opération de recherche de petits hommes
verts, les dirigeants sont sceptiques.
79
MENACES EXTRATERRESTRES
Dans les années 1990, alors que la NASA par-
ticipe à la mise en service du projet MegaSETI,
les budgets sont coupés et le programme est
annulé. Il faut dire que les dirigeants, ainsi que
de nombreux scientifiques, voient une réalité
incontestable. Après plus de
50 années de recherche, il n'y a
toujours rien. Ce constat pour-
rait être une réponse au para-
doxe énoncé dans les années
1950 par Enrico Fermi, physi-
cien italien et prix Nobel.
Repris par Carl Sagan des
années plus tard, le paradoxe
soulève le fait que si une civili-
sation extraterrestre a vu le jour
avant nous, il y a des chances
pour qu'elle soit plus avancée
technologiquement, et donc
si nous-mêmes nous recherchons cette intel-
ligence, elle a assurément plus de chances
de nous trouver. Or qu'en est-il ? Force est de
constater que personne à ce jour n'a apporté
la preuve irréfutable de la venue d'un extrater-
restre sur notre planète.
Une fois de plus, les choses ne sont pas si
simples. On peut se demander si une civilisation
extraterrestre verrait un intérêt quelconque à
entrer en contact avec nous, qui représenterions
une civilisation peut-être bien moins avancée.
Nous-mêmes, cherchons-nous à communiquer
avec des espèces animales bien inférieures ?
Établissons-nous le dialogue avec les insectes ?
Est-ce possible seulement ?
Voilà autant de questions qui peuvent être un
frein à la communication entre les humains et
d'éventuels extraterrestres.
Si E.T. existe, est-il bienveillant ?
Une autre interrogation survient si l'on continue
à imaginer que nous serions tels des insectes
pour une civilisation extraterrestre supérieure.
Auraient-ils la même bienveillance à notre égard
en cas de premier contact ?
Éprouveraient-ils la même
culpabilité à nous détruire que
nous lorsque nous écrasons un
animal par accident ?
Imaginer l'autre nécessaire-
ment pacifiste est hasardeux.
Sans parcourir l'univers, en
observant la nature humaine
et son histoire, il semble
évident que la conquête de
nouveaux territoires s'accom-
pagne inéluctablement de
guerres et de drames. Les
Américains, si friands de science-fiction, le
savent bien. La conquête des Amériques fut
le théâtre du massacre de nombreux Indiens.
Si le mythe d'E.T. n'est pas nouveau, la peur d'un
envahisseur belliqueux est tout aussi ancienne.
Avec le développement de l'aéronautique et de
l'aérospatiale, depuis l'affaire Roswell ou le mys-
tère de la Zone 51, les populations soupçonnent
les gouvernements d'élaborer activement une
défense anti-extraterrestre.
Quand il s'agit de projets secret Défense »,
il est très difficile de connaître la vérité.
Pour la question des extraterrestres ou
des ovnis, cela devient quasiment impos-
sible. L'information est noyée sous les fan-
tasmes des adeptes de la théorie du complot.
A priori, il n'existe pas de plan officiel d'urgence
extraterrestre. Pourtant, un protocole à suivre
en cas de découverte ou de
contact extraterrestre a été
établi par une ONG et un physi-
cien de renom, Paul Davies. En
collaboration avec cette ONG,
on retrouve naturellement les
équipes du projet SETI.
Si cet ancien mythe de
science-fiction devient réalité
et que demain des ovnis enva-
hissent notre ciel, cette solu-
tion de défense pourra sembler
un peu minimaliste.
Stephen Hawking, l'un des
plus brillants esprits de
notre temps, déclare lui-
même au sujet d'éventuels
▶80
Après 50 années
de recherche et
aujourd'hui encore, le
programme SETI est
en cours.
Le radiotélescope et son antenne de 305 mètres à Arecibo, au large du Mexique.
Une croyance populaire voudrait que les extraterrestres soient déjà parmi nous depuis longtemps.
extraterrestres : « J'imagine qu'ils pourraient
être condamnés à vivre dans d'immenses vais-
seaux spatiaux, après avoir épuisé toutes les res-
sources naturelles de leur planète d'origine. Ces
extraterrestres à la technologie extrêmement
développée pourraient devenir des nomades,
parcourant l'espace en quête perpétuelle de
À RETENIR
• L'univers est constitué de milliards de
galaxies dont chacune est peuplée de plus de
200 milliards d'étoiles.
L'équation de Drake, formulée dans
les années 1960, tendrait à affirmer qu'il
existe dans notre voie lactée la possibilité
d'intelligences extraterrestres.
MENACES EXTRATERRESTRES
• Le programme SETI cherche depuis
plus de 50 ans d'éventuelles traces
électromagnétiques d'une civilisation
intelligente. Le programme SETI est toujours
actif à ce jour et chacun peut y contribuer par
le biais du logiciel SETI@Home, mis au point
par l'université de Berkeley.
planètes à conquérir et à coloniser.» En défini-
tive, aucune certitude, aucune preuve n'est éta-
blie. Mais une chose reste certaine: si un jour
des extraterrestres doivent nous envahir, les dif-
férences qui aujourd'hui séparent les hommes
de notre même planète paraîtront alors bien peu
de chose.
• Le paradoxe de Fermi nous encouragerait
à penser qu'il n'existe pas dans la galaxie de
civilisation plus avancée que la nôtre.
• Il n'existe pas de plan d'urgence officiel en
cas d'invasion extraterrestre.
. Cependant, il existe un protocole établi par
une ONG et en collaboration avec le projet
SETI en cas de contact avec une source
extraterrestre.
• Stephen Hawking, l'un des plus brillants
cerveaux de notre époque, demeure très
sceptique sur le côté bienveillant d'éventuels
extraterrestres.
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