PAR MARIE-FRANÇOISE LANTIERI
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L'ALLUMEUR
DES FEUX FOLLETS
Ce sont bien
des fantômes
qui provoquent les feux follets,
puisque ce sont des survivants des premiers âges
de la Terre : les archaebactéries,
très différentes des microbes connus.
E
lles adorent l'aride, le sel, les fourezi-
ses, les odeurs pestilenteles. Elles se
nourrissent de soufre. Leur habitat
préféré ! Les volcans, la mer Morte, le
lac Salé. Elles produisent les feux follets qui terrori
saient nos ancêtres. Dans l'ancien temps, elles
souillaient de vilaines laches rouges les vêtements
de peau truites à la saumure dans laquelle elles
évoluent avec volupté. Il ne s'agit pas de créavres
pour films d'épouvante, mais d'inoffensils microor
ganismes aux étonnantes propriétés. On les nomme
les archaebactéries.
Si nombre des représentants de cette classe de
microorganismes sont connus depuis longtemps,
parfois même depuis l'Antiquité, les microbiologs
tes les considéraient comme des originaux dans le
groupe des bactéries, des organismes sans lien les
uns avec les autres, sans grand intérêt non plus,
nichant presque par erreur dans des demeures éro
logiques très particulières.
Depuis 1978, on sait que ces êtres unicellulaires
présentent entre eux tant de similitude physiology-
que et structurale qu'il faut les ranger ensemble et à
part dans la classification. Les archaebactéries sont
aussi éloignées des bactéries, au plán moléculaire
qu'un lapin d'un bacille de Koch. Bien sûr, ce sont
des êtres unicellulaires sans noyau, tout comme les
bactéries, mais la structure intime de leurs molécu-
les biologiques (protéines, lipides et acides nucléi
ques) est totalement différen-
te, comme l'ont révélé les
analyses effectuées dès les
années quatre-vingts.
Ces analyses ont eu des ré
percussions bien au-delà do
petit monde des taxonomis
tes (les savants qui s'occu-
pent de classification). Elles
ant bouleversé les théories
en vigueur sur les premiers
balbutiements de la vie, dans cette période obscure
qui débuta voici 3,5 milliards d'années avec les mi-
cpargatanes.
Des querelles de classification peuvent donc
avoir d'importantes
les conséquences. En comparant,
chez différentes espèces, l'organisation et la sé
quence des molécules qui remplissent les mêmes
fonctions, il est en effet possible d'établir des liens
historiques entre elles. On pensait qu'il existait un
ancêtre procuryote ) (cellule sans noyau indivi-
dualisé! d'où seraient issus les
à noyau individualisé contenant les chromosomes).
Un estime maintenant que l'ancêtre était un progé
note (né en prender) qui aurait donné naissance à
trais régnes primitifs : les eucaryotes, les bactéries
et les archaebactéries (qui sont tous deux procaryo-
tes, quoique différents). Si les trois règnes semblent
avoir divergé plus ou moins simultanément et très
précocement à partir de l'ancêtre universel, les
archaebactéries auraient conservé au cours de
l'évaluation un nombre important de caractères très
primitits. Ces microorganismes seraient en fait très
ce
be. Tout, dans leurs caractéristiques, semble le dé
montrer. Nombre d'entre eux sont capables de se
développer à haute température, sous pression,
sans oxygène et dans un milieu vulcanique riche en
soufre. N'y a-t-il pas là une forte ressemblance avec
l'environnement qui, on le suppose, vit naître les
premiers êtres vivants de
notre planète? Par-delà ces
hypothèses encore incertai
nes, leur existence démontre
Immense adaptabilité de la
vie sur Terre.
Leur étonnant pouvoir
colorisateur est apparu de
façon éclatante, à mesure
que se perfectionnaient les
moyens d'investigation des
Le microorganisme de l'extrême
SCIENCE & VILM ST4JUILLET 1900
mer
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L'ALLUMEUR
DES FEUX FOLLETS
Quia de la page 4
qu'une infine partie de leur métabolisme. On ne les
utilisera pas de si tôt comme minjusines à fabriquer
des hormones humaines ou autres produits de mani-
pulation, actuellement très prisés Hormis la dépollu-
tion des eaux usées, leur emploise restreint à l'heure
actuelle au matériel de laboratoire et d'analyse biolo
gique (elles fournissent en particulier la polymerase
thernustable utilisée dans les réactions de polyantri-
sation en chaine--PCR).Cependant, ceseoxymesre
présentent un intérêt certain comume modèle pour la
conception et la production de nouvelles molécules
(par exemple thermostables) qui pourraient être
construites par génie génétique
Au-delà de ces applications pratiques, les arrhae-
bactéries intriguent el passionnent les scifiques.
Elles ouvrent une voie pour comprendre enfin les for
mes de vie les plus primitives, leur métabolisme, leur
apparition et peut-être même pour évoluer re que
pourrait être la création sous d'autres cieux moins
cléments, ou sur d'autres planèles.Làobiln'yanteau
ni oxygène et où sévissent des chalcuus effroyables
Conditions longtemps considérées, à tort, connie
incompatibles aveclavic. Marie-Françoise Lantiéri
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Nom
ZOOM SUR
LES ZOOMS 35-70 mm
be da o 123)
notre tableau p. 123. Outre la FIM et l'astigma
tisme, figure aussi le vignetage, soit l'assombrisse
ment de l'image dans les ungles (assombrissement.
du aux pertes de humière provoquées par la courbu-
re de champ et les absorptions de rayons lumineux
par la morture de l'objectify. Ce défaut est donné en
pourcentage de lumière perdue à 18 mm du centre
et par rapport à ce centre.
I've dernière mesure a été faite par le laboratoi-
re, celle de la distorsion géométrique qui se traduit
sur les bords de l'image par une représentation
courbe des lignes droites d'une grille. Mais ce dé
fant n'a pas été pris en comple, car il est négligeable
pour tous les zooms essayés (inférieur à 35).
Exin nous avons attribué de 0 à 3 étoiles aux
résultats de FIM et d'astignatiane es de 0 à 2
étoiles à ceux concernant le vignetage. Le total
d'étoiles fait ainsi apparatre un classement
des zooms en fonction de leurs performances. Mais
la valeur de ce classement ne saurait être que rela-
dive, car nous l'avons vu, les résultats peuvent
varier légèrement d'un exemplaire d'objectif à
un autre.
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milieux les plus hostiles. Les premiers sous-marins
explorant l'univers des profondeurs décalérent des
Iraces de ces archaebactéries jusqu'à 3 km sous la
mer.Elc'estgiáceaux progrès saisissants de la valea-
nalogic que furent découverts des microorganismes
dans les cratères bouillonnants des volcans.
Pur quel prodige la vie a telle pu se répandre
jusqu'à ces extréminés ? L'unité plémentaire de vie
est la cellule. Toute reliule est délimitée por uce
membrane, constituée de lipides et de protéines,
qui joue le rúle de barrière ou de filtre protecteur et
sélectif. Au sein de ce microcosme, on observe une
activité fébrile: dégradation et transformation des
nutriments, production d'énergie nécessaire à ces
mouvements, renouvellement des constipants fon-
donventaire. Les acteurs principaux en sont les
cuzymes des protéines tandis que le metteur en
scène en est le chromosome, suppor, ne hérédite,
composé d'acides nucléiques. Cette minusine,
d'une complexité extrême, est opérationnelle grâce
à la cohesion et sun fonctionnement parfaitement
synchronisé et régulé de ces différents éléments:
propeines, lipides, acides nucléiques Que la mem-
brane vienne à se déliver et c'est le drame,
comme pourrait être l'explosion de la porte d'un
sous-marin. Que les enzyines cessent de travailler,
et aucune fonction, aucun ordre ne sera plus exé
cuté. Quant au chrumnsome, s'il se disloque, c'est
l'instance suprême, décideuse, qui est mise à
mort.
La présence du sagan individuaiseantenam Irschiamongst
et entouré d've mentcan be checus les animane, ka
gétaux et les enres, organismes nummès pour eel euwwibs
me particularité reproende un criče majeur de chicall
Or, voilà bien ce qui menace une cellule lorsque
la température m la pression s'élève anormalement
on lorsque l'environnement s'acidifie. Au-dessus de
10-7, par exemple, l'edifice protéique se défair
se déroule comme un serpentin et n'ossure plus ses
functions Les acides nucléiques, normalement,
constitues de deux chaines accolées, s'ouvrent en
deux ne le feraient les hords d'une fermeture à
glissière. Quant aux lipides, les interactions qu'ils
établisses entre eux se modifient profondément
des FC, Janstnant la membrane en passoire.
Les lieux acides au basiques provoquent des
perturbations anukigues: les protéines et les acides
nucleiques précipiunt, coagulent et deviennent
inactifs. 8 la concentration saline the milieu dé
passe 3 ou 4%, les organismes se desséchent, car
Tea quis contiennent séchappe, aspirée vers
l'extérieur Le microbrane se fige, la cellule se trans
forme en une peau inerte el ratatinée. Enfin, à des
pressions trop élevees, le microorganisme est litté
ralement broyé. Pression, température, acidité, sali-
nité, les molècules constitutives de la vie ne sem-
blent pouvoir functionner que dans des conditions
très précises. Comment font donc les archaebacté
ries pour se développer à 110°C, sous 1500 alimus-
phères, dans un milieu dix fois plus salé que la mer
Murte ou dans des solutions dont Facidité équivant
à celle d'une battere de voiture?
Pour comprendre, les scientifiques ont tout
d'abord effectué des mesures à l'intérieur même de
ces microorganismes de l'extrême. Or, à leur gran-
de surprise, le indbeu intérieur des archaebarnérics
circonscrit par la meinirane, s'est révélé aussi neu
te et lempéré que celui d'une quelconque bactérie.
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