MAZINGARBE
L'usine-mystère fabrique-t-elle
des soucoupes volantes?
Q
U'ON veuille ou non le traiter sur le
plan humoristique (Martien ô mon ami,
fais-toi donc reconnaitre), le problème
des S.V. (comprenez Soucoupes Volantes
dans le langage elliptique du xx siècle)
ne s'en pose pas moins avec une acuité grandis-
sante et nul, parmi les habitants de Mazingarbe,
ne s'étonnera de ce que nous ayons songé à les
rapprocher de l'usine-mystère aux détonations in-
quiétantes.
Des commissions scientifiques extrêmement sé-
rieuses ont tenté de trouver une solution plausible
autant que rationnelle à l'interrogation qui figure
sans doute au premier plan de nos préoccupations
actuelles. L'Air Technical Intelligence Centre (ou
police technique de l'air en Amérique) a mené une
enquête très serrée et extrêmement sérieuse abou-
tissant à la conclusion précise que dans 80% des
cas élucidés, il s'agissait de ballons météorologiques.
L'enveloppe de ceux-ci est faite en effet de polyé-
thylène, matière nouvelle ayant, parmi de nom-
breuses propriétés, celle d'avoir au soleil de beaux
reflets argentés et encore celle de s'iriser de ma-
nière remarquable au couchant, gardant même,
alors que la terre est plongée dans l'obscurité, de
beaux reflets rougeoyants.
Un produit miracle
Sous le nom commercial de plastylène, le premier
polyéthylène français est fabriqué dans l'usine de
Mazingarbe. Usine-mystère s'il en fût qui semble
se ressentir encore des interdits farouches 'pesant
sur la fabrication du polythène pendant la der-
nière guerre. Instrument principal de la victoire des
ailes anglaises, en permettant à la R.A.F. d'équiper
Le Polyéthylène a, pour point de départ,
le gaz d'éthylène qui se trouve dans les
gaz des fours à coke à une teneur de 1
à 2 %. Le traitement de ces gaz pour
en retirer l'hydrogène servant à la fabri-
cation de l'ammoniaque donne un résidu
contenant de 30 à 40 % d'éthylène,
appelé mixtures éthyléniques » et qui
était autrefois utilisé pour le chauffage
des fours à coke. Aujourd'hui l'atelier de
concentration permet de retirer l'éthy-
lène de ces mixtures. 70 kilomètres de
tuyauteries amènent le gaz du Bassin à
l'atelier dont la tâche bien définie a
pour objet l'élimination des divers gaz
autres que l'éthylène. Pour cela on liqué-
fie les mixtures, et on distille le liquide
obtenu. C'est dans cette partie des Usi-
nes de Mazingarbe qu'au mois de mai de
cette année trois ouvriers, un contremai-
tre et un surveillant furent mortellement
intoxiqués... un petit voyant de verre,
permettant de surveiller l'opération en
cours, ayant sauté et les ayant plongés
ainsi dans une atmosphère viciée. Le port
ses avions de radars extra-légers et résistant aux
intempéries, ce matériau nouveau (alors ignoré des
Allemands), continue à être fabriqué dans le plus
grand secret. Les industries chimiques de l'Empire
britannique (I.C.I.) possèdent l'exclusivité du pro-
cédé pour une période de dix années et les trois
usines de polythène fonctionnant en Europe tra-
vaillent sous sa licence.
Matériau original aux multiples possibilités, le
plastylène réunit en effet des propriétés existant
rarement toutes à la fois dans les autres matières
thermo-plastiques et son extrême intérêt vaut cer-
tes que son secret de fabrication soit bien défendu.
Extrêmement élastique et très résistant aux
chocs, il est idéal dans le domaine de l'électroméca-
nique et aussi pour la fabrication de tubes semi-
rigides, en vue de l'adduction d'eau et encore pour
les pièces industrielles demandant une certaine
élasticité. Avec lui les bricoleurs peuvent s'en don-
ner à cœur joie tant il est facile à utiliser.
Les campeurs et les ménagères connaissent la
légèreté et la solidité des objets usuels moulés en
plastylène et les jolies voyageuses apprécient tout
spécialement la commodité des flacons réalisés en
ce plastique flexible et... résistant aux chocs.
Sa nature paraffinique lui confère, d'autre part
une grande inertie chimique lui permettant de
n'être corrodé ni par les acides, ni par les sels et
les alcalis, ce qui fait le revêtement idéal pour le
bois, les métaux, le verre et le papier...
Absolument imperméable à l'eau et à la vapeur
d'eau, mais perméable à tous les gaz, le polyéthy-
lène, tarte à la crème des matériaux plastiques »,
voit s'ouvrir devant lui des possibilités d'utili-
sation pratiquement innombrables et au premier
rang desquelles se situe le marché de l'alimenta-
tion. Déjà en Amérique, il sert à envelopper le pain,
du masque spécial est désormais obli-
gatoire pour tous les ouvriers travaillant
dans ces installations, car, le gaz d'éthy-
lène est un gaz qui n'inspire la méfiance
ni par son odeur (assez agréable) ni par
les premiers symptômes qu'il peut provo-
quer. Une fois obtenu, il est dirigé vers
l'usine où, stocké dans des réservoirs, il
est aspiré par des compresseurs qui lui
oppliquent une pression de 1.500 kg par
cm2. Le gaz comprimé est ensuite envoyé
dans des tubes de réaction où, sous l'ef-
fet de la température, il se transforme
chimiquement en polyéthylène. Il s'agit,
en quelque sorte, d'un resserrage des
molécules et par conséquent d'une im-
portante augmentation de la densité de
l'éthylène. La matière ainsi obtenue est
une matière thermoplastique, solide à
froid et liquide à chaud. Elle est refou-
lée par des pompes à travers un orifice
rectangulaire et en sort en forme de ru-
ban. Le ruban de plastylène est ensuite
coupé en petits cubes pour être livré,
sous cette forme, aux utilisateurs.
les fruits (on cite même des vergers du Canada qui
protègent leurs pommes des rigueurs de la tempé-
rature à l'aide de petits imperméables en poly-
thène), les fromages et la viande.
De la viande...
aux soucoupes
Il est bien certain que la malheureuse expérience
de viande conservée sous plastique, tentée dans no-
tre région voici un an, n'eût pas échoué si ce plas-
tique avait eu la perméabilité aux gaz du plasty-
lène. La viande n'aurait pas alors subi une sorte de
macération dans son propre jus et serait demeurée
parfaitement agréable à l'odeur et au goût.
L'usine de Mazingarbe, qui appartient à une
société française associant les Houillères du Bassin
du Nord et du Pas-de-Calais, la Sté Péchiney et la
Sté des Huiles et Goudrons dérivés, est en fonction
depuis février 1954. Son existence a permis à la
France de diminuer considérablement ses importa-
tions de polyéthylène (qu'elle devait payer en dol-
lars et en livres sterling) et de plus d'utiliser pour
le mieux l'éthylène qui, auparavant, était brûlé
pour le chauffage des fours à coke.
Produit noble dont la teneur ne varie pas entre
les températures extrêmes de 40 degrés et + 115
degrés, le polythène qui vaut environ 490 F le kilo,
sort de l'usine sous forme de petits cubes transfor-
més ensuite au gré de l'utilisateur.
Le plus léger et le plus translucide des plastiques
est-il réellement à l'origine de la plupart des visions
«interplanétaires de nos contemporains ? Ceci
est une autre histoire dont il ne nous appartient
pas de vous fournir la conclusion.
Thérèse LEDUC
Photos R. FENET.