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Le Républicain hon ain
du 7 Novembre 1990.
Quand les pierres tombent du ciel
PARIS. Les phénomènes lumineux ob-
servés dans le ciel d'Europe de l'Ouest lundi
soir ont été provoqués par l'explosion d'une
météorite lors de son entrée dans l'atmo-
sphère, a indiqué hier un porte-parole de l'ob-
servatoire de Munich en Allemagne.
Pour sa part, le Service d'expertise des phé-
nomènes de rentrée atmosphérique (SEPRA)
du Centre national d'études spatiales (CNES)
souhaite obtenir le maximum de témoignages
sur ces phénomènes lumineux. Le SEPRA in-
vite notamment les témoins à lui fournir des
indications sur leurs observations par l'inter-
médiaire des organismes publics (gendarmerie
nationale, police nationale, services de météo-
rologic, aviation civile et militaire...) « afin
d'évaluer la nature de ce phénomène ». Au
stade actuel des premières investigations, «< il
n'est pas possible de se prononcer >> sur l'ori-
gine exacte de cet événement, affirme le SE-
PRA.
Ces phénomènes ont été décrits par de
nombreux témoins comme «des lumières
orange, jaune et verte, disposées en triangle »>,
« une espèce de grande structure métallique
lumineuse »>, « des lumières avec des faisceaux
à l'arrière », « une soucoupe volante en lo-
sange ».
Selon l'observatoire bavarois, le trajet
exact et le lieu d'explosion de la météorite -
qui se déplaçait d'ouest en est - pourront être
déterminés dans quelques jours grâce aux
quelque 25 caméras installées dans le sud de
l'Allemagne et destinées à surveiller ce genre
de phénomène.
Etoiles filantes.
Les météorites ont été pendant des siècles
la scule source de matière extraterrestre dont
disposaient les scientifiques, jusqu'aux échan-
tillons lunaires ramenés en 1969 par Apollo.
Ernst Chladni en 1794 et Jean-Baptiste
Biot en 1803 ont démontré les premiers l'ori-
gine extraterrestre de ces mystérieuses pierres
tombées du ciel, qui apparaissaient soudain
dans un pré ou un jardin à la suite de phéno-
mėnes lumineux (les « étoiles filantes ») et
d'explosions intenses.
Elles peuvent être de taille très variable et
ne sont jamais totalement désintégrées à leur
arrivée sur Terre. L'une des plus impression-
nantes est la Canyon Diablo qui provoqua,
il y a 40.000 ans environ, la formation d'un
cratère de 1,2 km de diamètre en Arizona.
Les spécialistes estiment que cette météorite
géante mesurait environ 25 mètres, ce qui
correspond à une masse de 65.000 tonnes.
On peut observer à certains moments de
l'année des pluies intenses de météores pen-
dant lesquelles toutes les étoiles filantes sem-
blent provenir de la même région du ciel.
Comètes et astéroïdes
Tous ces objets appartiennent au même
<< essaim », constitué par les débris émis par
une comète lors de ses passages. successifs
près du Soleil. C'est pourquoi on a longtemps
pensé que toutes les météorites provenaient
des comètes. Mais la plus grande partie d'en-
tre elles ont pour origine les astéroïdes (peti-
tes planètes).
Il existe trois grands groupes de météori-
tes: les métalliques, les lithosidérites et les
pierreuses. La diversité de leur composition
minéralogique dépend notamment des tempé-
ratures auxquelles elles ont été soumises.
La durée de transit d'une météorite avant
son impact sur la Terre peut être déterminée
par son degré d'irradiation aux rayonnements
cosmiques. Ainsi, les météorites métalliques
ont souvent séjourné plusieurs centaines de
millions d'années dans l'espace tandis que les
météorites pierreuses ont en général un temps
d'exposition de moins de 100 millions d'an-
nées.