Magazine La Dépiche du Midi
27 Avril 2000
Extraterrestres : les chercheurs
y croient plus que jamais
mos. Leur tâche est compliquée
par les émissions électromagné-
tiques générées naturellement
par les milliards d'objets céles-
tes.
.....
Depuis plus de trente
ans, des spécialistes
écoutent le ciel dans
l'espoir de capter le
signal d'une autre
civilisation lointaine.
Les récentes.
découvertes de
planètes à l'extérieur
du système solaire
ravivent l'intérêt des
scientifiques.
Plusieurs
..
programmes
d'observation
démarrent.
ques. Douze planètes localisées
hors du système solaire gravitent
autour d'étoiles, comme la Ter-
L
ES scientifiques à l'af-
fût d'hypothétiques
extraterrestres ne dé-
sarment pas. Leurs re-
cherches connaissent même un
Bien qu'il dispose de récepteurs
extrêmement performants-en
second souffle, dopées par les réparticulier celui de la NASA
centes découvertes astronomi
le dispositif Seti n'a donné au-
cun résultat. Sinon, vous pen-
sez bien que la nouvelle aurait
fait du bruit !»> ironise Jean-Jac-
ques Vélasco, responsable du
Service d'expertise des phéno-
mènes de rentrée atmosphérique
(Sepra), au Cnes Toulouse.
re, Mercure, Vénus, Mars, Jupi-
ter, Saturne, Uranus, Neptune et
Pluton le font autour du Soleil.
La certitude de leur existence ré-
veille l'appétit des pêcheurs
d'étoiles.
Rien n'interdit en effet de
penser que des êtres organisés y
ont trouvé des conditions favo-
rables à leur développement. A
l'inverse, l'espoir de rencontrer
des habitants sur nos plus « pro-
ches» voisines on parle là en
core en kilomètres-s'est envo-
lé. Trop froid ou trop chaud, pas
d'oxygène, bref l'enfer. Par
contre, ces planètes dénichées à
moins de 150 années-lumière de
nous, donc dans un environne-
ment relativement proche et sans
doute comparable, ouvrent de
nouvelles voies d'investigation..
Les grandes oreilles
du Seti
Une poignée d'équipes écoute le
ciel depuis une trentaine d'an-..
nées à l'aide d'imposants instru-
:ments. Elles tentent de capter des
signaux artificiels qui seraient
expédiés volontairement ou non
..par une civilisation suffisam-
Le programme international
Seti (sigle en anglais signifiant
recherche d'intelligence extra-
terrestre), mobilise une dizaine
de puissants radiotélescopes
dans le monde. Il consiste essen-
tiellement à surveiller les ondes
radio. On sait depuis une quaran-
taine d'années que la radioastro-
nomie permet de saisir de tels si-
gnaux sur des distances
interstellaires, des centaines ou
des milliers d'années-lumière. A
de felles échelles, les ondes élec-
tromagnétiques constituaient
jusque-là le plus rapide véhicule
d'informations connu.
ment évoluée pour envoyer des
messages aussi loin dans le cos-
On avait mis le paquet
au début des années 70-
X
Pourtant, la communauté
avait mis le paquet au début des
années 70. Dans une phase accé-
lérée baptisée Méga Seti, plu-
sieurs millions de canaux al-
laient simultanément ausculter
le pouls du cosmos. « On vendit
de franchir un cap technologi-
que très important », commente
Jean-Jacques Vélasco. L'ob-
de 800 étoiles situées à 100 an-
jectif était de dresser une carte.
nées-lumière maximum. Si vie il
ya, c'est dans leurs parages
qu'elle pourrait se tenir.» -
Mais le projet était abandonné
deux ans plus tard. Néanmoins,
une dizaine de radiotélescopes
veillent encore
Maintenant, on attend
des signaux optiques
« Ce programme revient à cher-
cher une aiguille dans un botte
de foin», estime l'ingénieur du
CNES. Même si les signaux
radio se déplacent très rapide-
ment, il faut beaucoup de temps.
pour qu'il franchissent des dis-
tances aussi énormes. Le pre-
mier signal lancé par Marconi
depuis le sommet de la Tour Eif-
fel vient tout juste de parvenir
au-delà de notre galaxie. Mais il
ne faut pas renoncer. La vie ne
demande qu'à se manifester
dans le cosmos. Il y a de l'eau
partout, on a trouvé des acides
aminés associés à de la vapeur
dans le nuage d'Orion, des étoi-
les semblables à notre Soleil
avec des planètes autour, alors
ça vaut le coup de voir. »
Voir est bien
en le mot
mot qui
convient. Deux prestigieuses
universités américaines, Berke-
ley en Californie et Harvard au
Massachusetts, s'investissent
dans la chasse aux extraterres-
tres, mais cette fois en recher-
chant d'éventuels signaux lumi-
neux, ce qui n'avait jamais été
réalisé auparavant.
La Planetary Society, asso-
ciation fondée par le pionnier
américain Carl Sagan, à l'origi-
ne du programme Seti version
sonore, s'engage dans trois nou-
veaux projets qui privilégient le
visuel. On n'écoute plus le ciel,
on le regarde avec des yeux au-
trement plus sensibles que les
nôtres.
Parmi des milliards
d'étoilesame?
Un échantillon d'étoiles relati-
vement proches du système so-
laire et une série de galaxies voi-
sines de la nôtre, la Voie lactée,
seront constamment observés au
télescope. Les chercheurs de
Berkeley espèrent détecter de
très courtes impulsions lumineu-
ses, de l'ordre du milliardième
de secondes, qui pourraient être
le « coucou, c'est nous !» de col-
lègues extraterrestres.
Pour mesurer la difficulté de
Tentreprise, il faut se souvenir
des dimensions dans lesquelles
on évolue. Le Soleil n'est qu'une
des deux cent milliards d'étoiles
qui constituent la Voie lactée. Et
il existe plusieurs milliards de
galaxies dans l'Univers observa
ble!
A Harvard, on s'intéressera
selon la même technique à 2.500
étoiles identiques à notre Soleil,
et particulièrement à leurs pla-
nètes. Une troisième équipe diri-
gée par le champion des décou-
vreurs de planètes hors du
système solaire, Geoffrey Mar-
cy, fouillera du côté des astres.
extrasolaires repérés ces derniè-
res années. Elle cherchera
d'éventuels signaux lumineux.
sur une longueur d'onde très par-
ticulière.
#
La bévue
des Soviétiques
Les Russes avaient précédem-
ment tenté en vain de repérer un
éventuel flash laser d'origine ex-
traterrestre.
Jean-Jacques
Velasco: autant
chercher une:
aiguille dans une
botte de foin... mais
ça vaut le coup
voir. » Photo
«La Dépêche ».
de
Si une autre communauté vi-
vante se manifestait, seule
l'ONU serait habilitée à révéler
l'information aux Terriens. Les
autorités internationales se sou-
viennent trop de la bévue monu-
mentale commise par les Sovié-
tiques à la fin des années <<.60 »>.
Impatients de griller » leurs
confrères étrangers, des astrono-
mes avaient affirmé qu'ils rece-
vaient régulièrement un signal
suspect. Leur conclusion trop ra-
pide était qu'ils recevaient un.
message de petits hommes
verts.» L'affaire fit grand bruit
avant de sombrer dans le ridi-.
cule.
En réalité, les signaux prove-
naient d'une étoilé à neutrons.
-~
« Autant vous dire qu'à partir
de là, des précautions ont été
prises », commente Jean-Jac-
ques Vélasco. « Si quelqu'un an-
nonce à nouveau ce de
type
scoop; il sera vérifié plutôt dix
fois qu'une avant de livrer l'in-
formation au grand public. »
Alain BUISSON